Quando pronuncio la parola albero nella mia mente si materializza l'immagine di una pianta legnosa più o meno grande che si trova nel mio giardino. L'insieme di queste informazioni costituisce il significato della parola albero.
Se invece pronuncio o ascolto una parola come ma, però, la non visualizzo nulla perché queste parole non hanno un significato autonomo.
Pertanto nella lingua italiana possiamo distinguere due grandi gruppi di parole: le parole piene con un significato proprio e di senso compiuto e le parole vuote che acquistano significato se associate ad altre parole piene o se vengono utilizzate all'interno di una frase.
Un esempio per tutti: l'articolo "la" è una parola vuota ma se accanto scrivo la parola "casa" acquisisce una sua valenza.